Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, педантичная и одержимая регламентом главная медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться установленным, как ему кажется, нелепым порядкам и полон решимости внести в рутину отделения свой собственный дух анархии и веселья. Его непокорный настрой начинает вдохновлять других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт любой ценой.